La capacité des navires en Antarctique a crû plus rapidement que le nombre de guides expérimentés, ce qui modifie ce que les visiteurs peuvent faire en toute sécurité. Bien que l'industrie conteste la baisse des standards, aucune autorité unique ne peut limiter la croissance sur un continent régi par consensus.
Une destination prisée
L'Antarctique est une destination que de plus en plus de personnes souhaitent visiter. Avec la facilité croissante de réservation de voyages éloignés et la quête d'expériences rares par les voyageurs fortunés, les opérateurs ont ajouté des navires pour répondre à la demande. Cependant, certains guides vétérans estiment que la main-d'œuvre n'a pas suivi cette montée en charge.
Des chiffres en forte augmentation
Environ 8 000 touristes ont visité l'Antarctique au début des années 1990. Ce chiffre a atteint environ 122 000 pour la saison 2023-2024, selon l'Association internationale des opérateurs de tourisme en Antarctique (IAATO). Si le nombre de visiteurs continue d'augmenter à ce rythme, une prévision indique une multiplication par presque quatre du nombre total dans dix ans, atteignant plus de 450 000 visiteurs d'ici la saison 2033-2034.
Une flotte en expansion
Les flottes de navires ont également grandi avec la demande. Lindblad Expeditions comptait deux navires polaires en 2019, avec deux autres en construction ; ceux-ci sont désormais en service. Viking possède actuellement deux navires d'expédition adaptés aux régions polaires, selon ses dépôts, et en a deux autres en commande.
Nombre de ces navires ont été commandés avant la pandémie de Covid-19, a déclaré Jonathan Zaccaria.